Существенные анатомо-физиологические изменения в организме подростка служили в течение длительного времени основой различных теорий о биологической обусловленности особенностей подростка и явлений критического развития в этом возрастном периоде. Такое представление было заложено Ст. Холлом и 3. Фрейдом и господствовало в первую четверть нашего века. Существование кризиса и комплекса специфических особенностей у подростков Холл и Фрейд (основатели направления, получившего название биогенетического универсализма) считали явлением неизбежным и универсальным в силу его биологической обусловленности.

В 20-30-е годы стало набирать силу направление, противоположное биогенетическому универсализму, поскольку в разных странах накапливались конкретные исследования, в которых показывалась зависимость некоторых сторон личности подростка от его социальной принадлежности. Такая теоретическая направленность существовала в ряде исследований и в советской психологии (в период ее становления). Так, Л.С. Выготский выдвинул гипотезу о несовпадении трех точек созревания - полового, общеорганического и социального - как основной особенности и основном противоречии подросткового возраста. Сильный удар по теориям биогенетического универсализма был нанесен американскими антропологами этнографами), которые изучали так называемые "примитивные цивилизации", чтобы установись, что в человеке определяется "природой", а что - "культурой", т.е. конкретными общественно-историческими условиями жизни и развития. М. Мид, которая изучала подростков острова Самоа, доказала несостоятельность представления о неизбежности кризиса и конфликтов в подростковом возрасте и показала их социальную, а не биологическую обусловленность. Она обнаружила существование гармонического, бесконфликтного перехода от детства к взрослости у подростков Самоа и подробно описала условия жизни, особенности воспитания и отношений детей с окружающими. Подростковый возраст у девочек Мид в целом оценила как наиболее приятный и свободный период по сравнению с детством и взрослостью. Позже она показала, что наступление у девочки половой зрелости, во-первых, может не быть для нее фактом чрезвычайной субъективной важности и проходить почти незамеченным и, во-вторых, иметь разное значение для жизни племени (быть для всех благом или нести в себе опасность) и самой девочки: в одних случаях это является сигналом для признания ее взрослости и подготовки к брачной церемонии, в других - только незначительно изменяется круг ее прав и обязанностей. В исследованиях этнографов было установлено, что подростковый период может иметь разную длительность и у некоторых племен ограничиваться несколькими месяцами.

Было опровергнуто и утверждение об обязательности "Эдипова комплекса" у мальчиков и установлена возможность отсутствия кризиса у мальчиков-подростков как в условиях специально организованной подготовки к взрослому статусу, который приобретается подростком после инициации, так и при постепенном овладении требованиями этого статуса.

Р. Бенедикт выделила на основе обобщения этнографических материалов два типа перехода от детства к взрослости: 1) непрерывный и 2) с наличием разрыва между тем, чему ребенок учится в детстве, и теми способами поведения и представлениями, которые необходимы для осуществления роли взрослого. Первый тип перехода существует в условиях сходства ряда важных норм и требований к детям и взрослым. В таких обстоятельствах развитие протекает плавно, ребенок постепенно учится способам взрослого поведения и оказывается подготовленным к выполнению требований статуса взрослого. Второй тип перехода существует при расхождении в существенных нормах и требованиях к детям и взрослым (Бенедикт и Мид считали его характерным для современного американского общества и стран с высоким промышленным развитием). В таких условиях переход к взрослости идет с внешними и внутренними конфликтами и имеет специфический результат - неподготовленность к выполнению роли взрослого при достижении "формальной" зрелости. Бенедикт подчеркивала, что путь, по которому происходит переход от детства к взрослости, различен в разных обществах и ни один из них не может рассматриваться как "природная" тропинка в зрелость.

Теоретическое значение этнографических исследований велико. Было доказано, что конкретными социальными обстоятельствами жизни ребенка определяются: 1) длительность подросткового периода; 2) наличие или отсутствие кризиса, конфликтов, трудностей; 3) характер самого перехода от детства к взрослости. Из этих исследований вытекал противоположный фрейдизму вывод: в человеке природное не может быть противопоставлено социальному, поскольку природное в нем социально.

Антропологи рассматривали подростковый возраст как период, когда ребенок находится в пути к его месту в обществе, когда происходит его проникновение в общественную жизнь взрослых. В развитии этой идеи особое место принадлежит К. Левину (США), который продолжил анализ положения подростка в современном обществе и рассмотрел конфликтный тип перехода к взрослости с точки зрения положения в обществе группы детей и группы взрослых, их некоторых прав и привилегий. Он констатировал разделенность этих групп и считал, что в подростковом возрасте происходит смена принадлежности к группе. У подростка есть стремление перейти в группу взрослых и пользоваться некоторыми их привилегиями, которых нет у детей. Однако взрослыми он еще не принят и поэтому оказывается в положении между группами. Степень трудностей и наличие конфликтов Левин ставит в зависимость от социальных моментов - резкости разграничения в обществе группы детей и группы взрослых и длительности периода, когда подросток находится в положении между группами. Идеи Левина о "неприкаянности" подростка развиваются в настоящее время Д. Коулменом и другими зарубежными психологами, которые говорят о существовании особой "субкультуры" подростков, т.е. о наличии общества подростков в обществе взрослых.

Л.С. Выготский поставил совершенно новые проблемы при изучении критических возрастов: необходимость выделить основное новообразование в сознании (подростка) и выяснить социальную ситуацию развития, которая в каждом возрасте представляет неповторимую систему отношений между ребенком и средой. Он полагал, что перестройка этой системы отношений составляет главное содержание "кризиса" переходного возраста.

Таким образом, развитие теоретической мысли в объяснении "кризиса" в подростковом возрасте заключалось в постепенном накоплении обобщений, говорящих о том, что особенности проявлений и протекания подросткового периода определяются конкретными социальными обстоятельствами жизни и развития подростка, его общественным положением в мире взрослых.