Доказано, что как хроническое одиночество, так и социальная изоляция в целях проведения эксперимента приводят к ухудшению в субъективном восприятии осмысленности жизни, а, следовательно, чувство принадлежности к человеческой общности играет важную роль в формировании ощущения, что жизнь имеет смысл. Разумеется, смысл жизни можно изучать с различных позиций, однако, судя по всему, все эти позиции подразумевают, что решающую роль здесь играют отношения с другими людьми. Без отношений бытие теряет смысл.
Жить в мире, где наше существование совершенно не представляет интереса для окружающих, просто невыносимо. Кьеркегор пишет: «Я это отношение, относящее себя к себе самому», но мы относим себя и к другим, равно как и они относят себя к нам. Мы обладаем способностью задумываться о том, что думают о нас другие, и нам небезразлично, что они чувствуют по отношению к нам. Чувство, что мы недостойны внимания окружающих, действует на нашу самооценку разрушительно. Идея, что человек является преимущественно социальным существом, не подлежит сомнению. Исследования, посвященные субъективному ощущению благополучия, показывают, что решающую роль в формировании этого ощущения играют друзья и супруги, а не богатство или слава. Как мы увидим, социальная изоляция в высшей степени отрицательно сказывается как на психическом, так и на соматическом здоровье. Исключение индивида из общества всегда считалось одним из самых суровых наказаний, в античности оно по строгости уступало лишь смертной казни. В современных тюрьмах одиночная камера тоже используется в качестве наказания за проступки.
Адам Смит пишет, что «страх одиночества» гонит человека в общество даже в тех случаях, когда его раздирает стыд и он хотел бы избежать осуждающих взглядов со стороны. Он утверждает, что человек, выросший в одиночестве, никогда не научится чувствовать. А тот, кто живёт в одиночестве, не сумеет адекватно оценивать самого себя, он склонен переоценивать как добрые, так и дурные свои поступки. Нам необходим взгляд со стороны. Для британской философии Просвещения характерно подчеркивать именно деструктивные, мрачные стороны состояния одиночества.
Шефтсбери пишет, что из всех тварей божьих человек менее всего способен выдерживать одиночество. Эдмунд Бёрк утверждает, что абсолютное и совершенное одиночество является величайшим неудовольствием, какое только можно себе представить, поскольку жизнь, проведённая в одиночестве, противоречит целям нашего существования. Джон Локк однозначно расценивает одиночество как противоестественное для человека состояние. Бог создал человека таким, что его собственная природа заставляет его искать общества других людей. Он считает одиночество опасным состоянием, в котором чувства легко могут взять верх над разумом. Аналогичного мнения придерживается и Дэвид Юм.
Одиночество, которое так ценят религиозные мыслители, Юм считает столь же противоестественным, как целибат, пост и тому подобное.
Существуют эволюционные теории одиночества, которые подчеркивают, что человек лучше всего приспособлен к жизни в группах, совместно с себе подобными. Без сомнения, с точки зрения эволюции у человека есть множество веских причин жить в группах: так проще обороняться от хищников и распределять ресурсы. Однако существуют эволюционные причины и для того, чтобы не принадлежать ни к каким группам: в одиночку проще спрятаться от хищника, не нужно делиться ни с кем ресурсами и бороться за место в иерархии. Кроме того, особи некоторых видов более склонны к образованию тесных связей внутри группы. К примеру, среди приматов шимпанзе — более групповые животные, нежели орангутаны. Другими словами: для человека «естественно» искать общества себе подобных, но из этого не следует, что хотеть одиночества «противоестественно» или что проводить много времени в одиночестве для человека вредно.
Для большинства связи с другими людьми составляют большую часть смысла существования. Верно и то, что, теряя одного из близких, мы теряем и значительную часть смысла. К сожалению, мы зачастую понимаем, как много значили определенные люди в нашей жизни, лишь тогда, когда теряем их. Джон Боулби пишет: «Тесная привязанность к другим человеческим существам является той осью, вокруг которой вращается жизнь человеческого индивидуума, не только когда он еще младенец, ребенок или школьник, но и в период его отрочества, годы зрелости, и так вплоть до старости. Из этих тесных привязанностей человек черпает свои силы и житейские радости...». Пожалуй, Боулби слегка преувеличивает, ведь жизнь некоторых людей вращается не только вокруг их привязанности к другим: представим себе, например, ученого, который тратит практически всё своё время и внимание на исследовательский проект, или музыканта, привязанного к своему инструменту больше, чем к какому бы то ни было человеку. Тем не менее для большинства из нас предположение Боулби скорее всего окажется верным. Именно поэтому мы так болезненно переживаем неудачи в установлении и поддержании близких отношений.
