Принято считать, что страх выполняет функцию защиты, уберегает нас от ошибок, служит индикатором опасной ситуации. При этом бояться люди не любят, боятся бояться. Страх -это неприятное чувство, которого мы стараемся избегать.

Человек способен предвосхищать чувство страха, находясь в состоянии ожидания опасности. Откуда возникает это ожидание? Оно может быть связано с негативным опытом других людей, с его интерпретацией и с его значением для нас самих.  Страх возникает при высокой вероятности страдания. В зависимости от характера угрозы, интенсивность этого переживания может варьировать в широком диапазоне значений. Страдания у человека бывают не только биологического характера (например, от боли), но и социально обусловленные: страдания из-за негативной оценки со стороны окружения, невыполненных обязательств и др. Так и страхи имеют не только биологическую, но и социальную природу.

Теперь рассмотрим чувство страха, возникающее при выполнении сложной программы действий, в условиях ограниченного времени или высоких скоростей. Например, при управлении автомобилем. Тут страх может проявлять себя на всех уровнях деятельности. Сказывается на восприятии информации, ее переработке, принятии решения и контроле над выполненным действием. 

Прежде всего, в состоянии страха уменьшается объем внимания, количество воспринимаемой информации резко сокращается, искажается зрительное восприятие скорости. В таком состоянии происходит своеобразное сужение сознания — теряется видение ситуации в более широкой перспективе, в результате чего упускаются объективные возможности конструктивного подхода к разрешению ситуации.

В зависимости от типа нервной системы могут наблюдаться заторможенность деятельности, когда человек как бы наблюдает все происходящее со стороны и не является активным участником ситуации, импульсивные спонтанные действия, которые опережают мыслительную деятельность. При этом, даже если нервная система конкретного индивидуума отличается достаточной уравновешенностью, все равно могут появляться ошибки деятельности, вызванные дефицитом времени для принятия решения, выраженной эмоциональной вовлеченностью в ситуацию в связи с ее высокой витальной значимостью.

 Следует отметить, что восприятие ситуации опирается на имеющиеся установки, и человек интерпретирует ситуацию согласно внутреннему сценарию, основанному на предыдущем опыте и его значении применительно к себе. Поэтому, воспринимая происходящие события, человек склонен фиксироваться на тех фактах, которые не противоречат его внутреннему сценарию и ожиданиям от ситуации. Одну и ту же ситуацию люди с разными установками увидят по-разному, и, находясь в субъективно разных условиях примут разные решения. Таким образом, в реакции на ситуацию первостепенна оценка и интерпретация происходящих событий, которая, в свою очередь, связанна с ожиданиями человека и с его интерпретацией событий прошлого, то есть неразрывно связана с личностью человека.