В (англоязычной) типологии церковных организаций секта противопоставляется деноминации и церкви. В то же время в русском языке понятие деноминация чаще используется как общее слово для любых подразделений внутри отдельной религии (в том числе для секты и церкви), а церквями обычно именуются основные традиционные деноминации (Православная Церковь и отдельные автокефальные церкви, Католическая церковь, древневосточные церкви, Англиканская церковь и некоторые другие).

Основные особенности

Основной особенностью сект по сравнению с другими религиозными организациями является ее молодой возраст. Как правило, со временем секты или исчезают, или превращаются в полноценные деноминации или отдельные религии. Понятие «секта» редко приложимо к религиозным организациям, существующим более 100—200 лет.

В то же время надо помнить, что такое разделение характерно прежде всего для христианства, за пределами которого понятие церковь, как правило, не используется.

Существует постановление суда ([http://www.iriney.ru/sects/witness/news018.htm]), гласящего, что "…слово «секта», как понятие, общеизвестно и употребляется в отношении религиозных организаций, которые исповедуют взгляды довольно узкой группы людей по сравнению с подавляющим большинством".

Таким образом, предствители христианской общины в буддистском государстве являются сектантами, и наоборот, в православном государстве сектантами будут считаться мусульмане.

Отсутствие четких и устойчивых признаков у терминов «секта», «культ», тем более «тоталитарная секта», «деструктивный культ» и «психокульт» позволяют при желании причислять к таким объединениям практически любое религиозное новообразование, религиозно-философское учение, культурно-образовательное или оздоровительное учреждение.

Вероучительные особенности: Для сект характерен более или менее выраженный доктринальный конфликт с исходной конфессией, себя они рассматривают как единственно верный способ ко спасению. Также для сект (особенно возникших в рамках христианства) характерны обвинения исходной конфессии в искажении вероучения и призывы к возврату к первоначальным истокам. Различные группы, вышедшие из Православия в XVII—XVIII вв. (духоборы, молокане, скопцы, хлысты и др.) именуются сектами поскольку отвергают многие доктринальные положения православия, в то же время отдельные автокефальные православные Церкви и даже неканонические православные юрисдикции никогда не именуются сектами, поскольку вероучительно ничем не отличаются от других православных церквей.

Временная компактность и наличие выдающегося лидера: если само христианство возникло как секта в рамках ветхозаветной религии (см. например, слова первосвященника Анании об апостоле Павле: «Нашедши сего человека… представителем Назорейской ереси» (в других переводах — секты) Деян. 24:5), то основные христианские направления нельзя назвать сектами, так как они как правило формировались в течение долгого времени (хотя формальное разделение часто можно точно локализовать во времени), а не были сформированы за несколько лет вокруг определенного лидера.

То же самое касается автокефальных православных церквей и самостоятельных древневосточных церквей. В то же время многие протестантские деноминации возникли именно как секты (баптизм, методизм, меннонизм, квакеры), поэтому этот термин долгое время употреблялся по отношении к многим или даже всем протестантским направлениям (но не к самому протестантизму, как целому).

Отношение секты и исходной религиозной организации

Можно выделить несколько вариантов развития взаимоотношений секты с исходной религией:

1. Секта считает себя частью исходной религии, что признается остальной частью этой религии — например, старообрядцы.
2. Секта считает себя частью исходной религии, однако это отвергается остальной частью этой религии (как правило, на основе серьезных вероучительных разногласий) — например, мормоны и Свидетели Иеговы считают себя христианами, однако не признаются таковыми остальными христианскими деноминациями.
3. Секта лишь по происхождению связана с исходной религией, но считает(ся) отдельной религией — например, бахаисты.
4. Секта изначально возникла независимо от других религий или на основе сочетания элементов разных религий.