В большинстве случаев причинами задержки умственного развития являются неблагоприятно протекающая беременность с хроническим или длительным кислородным голоданием плода, асфиксия в родах и родовая травма, инфекционные, соматические заболевания и интоксикация в раннем возрасте, а также, естественно, погрешности воспитания. Задержка может быть вызвана, что иногда случается, драматическим перерывом в развитии ребенка, особенно в раннем возрасте, когда он по каким-то причинам на месяцы был предоставлен самому себе.

В Доме ребенка или в больнице он надолго оказался в кроватке. Его кормили, за ним ухаживали, но с ним не общались. Он целыми днями смотрел в потолок, сосал палец, ковырял пупок, молчал и лепетал, говорил, не встречая отклика. И он деградировал, поскольку в течение какого-то периода не развивался умственно и эмоционально. Называется это госпитализмом, регрессией. Достаточно всего двух таких месяцев, чтобы белый потолок палаты, комнаты, который он только и видел, как бы отпечатался бельмом в его уме.

Родители отмечают: уже понимал, уже говорил - и вдруг перестал понимать, говорить; уже просился на горшочек - и вот вновь неопрятен. Одна из матерей сказала горько, но точно: «В больницу увезли больного человека, а вернули здоровую обезьянку». Дефект в данном случае может оказаться невосполнимым. Такое, естественно, бывает редко, но мы обязаны сказать об этом, чтобы подобное не случалось никогда. Однако чаще задержка выражена более мягко, поддается исправлению, хотя на преодоление ее могут быть затрачены годы. Причин задержки умственного развития много, а путь ее устранения один - неустанная, кропотливая, требующая терпения и великой любви работа с ребенком, направленная на развитие его ума.