Сексуальная ориентация — один из пяти компонентов человеческой сексуальности, определяемый как более или менее постоянное эмоциональное, романтическое, сексуальное или эротическое (чувственное) влечение индивида к другим индивидам определённого пола.

Другие четыре компонента сексуальности — это биологический пол (во всей его совокупности — генетический, гонадный, гормональный, наружный и внутренний генитальный пол), гендерная идентичность (психологическая принадлежность к определённому полу, не обязательно совпадающему с биологическим полом), сексуальная идентичность (самоидентификация с лицами той или иной сексуальной ориентации, не обязательно совпадающая с истинной сексуальной ориентацией индивида) и социальная гендерная роль (поведение индивида в обществе, соответствующее культурным нормам и стереотипам, предписывающим то или иное «типично мужское» или «типично женское» поведение).

Современной сексологии известны три типа сексуальной ориентации:

• гетеросексуальная ориентация — влечение только и исключительно к индивидам противоположного пола (гетеросексуал);
• гомосексуальная ориентация — влечение только и исключительно к индивидам своего пола (гей и лесбийство);
• бисексуальная ориентация — влечение к индивидам как своего, так и противоположного пола, не обязательно в равной степени и не обязательно одновременно (бисексуал).

Сексуальная ориентация как понятие отличается от сексуального поведения тем, что она имеет отношение к чувствам и эмоциям человека, а не к его действиям (поведению). Человек может и не проявлять свою сексуальную ориентацию в своём реальном сексуальном поведении или сексуальной практике, или поддерживать либо имитировать сексуальное поведение, не соответствующее его реальной сексуальной ориентации (и вообще сексуальности).

Сексуальная ориентация как понятие также отличается и от сексуальной идентичности: сексуальная ориентация — это то, кем человек «является в действительности», его мысли, желания, чувства, эмоции, а сексуальная идентичность — это то, кем человек себя считает и как он самоопределяется.

Понятие сексуальной ориентации является относительно новой концепцией для современной сексологии. Само понятие сексуальной ориентации включает в себя понятие о равнонормальности, недевиантности и непатологичности всех вариантов сексуальной ориентации, в противоположность сексуальным девиациям и перверзиям. При этом сама сексуальная ориентация рассматривается как неотчуждаемая, ядерная характеристика личности.

Сексуальные девиации и перверcии — такие, как педофилия, зоофилия или некрофилия — не рассматриваются как варианты сексуальной ориентации, согласно определению сексуальной ориентации как влечения к тому или иному полу.

В то же время ранее, до введения самого понятия сексуальной ориентации и выделения оси гомо/би/гетеросексуальности (шкала Кинси), гомосексуальность и бисексуальность рассматривались сексологами именно как сексуальные девиации или перверзии.

Сексуальность следует отличать от так называемой психосексуальности. Психосексуальность понимается как предпочтение на психологическом уровне людей определённого пола, без обязательного сексуального влечения к ним. Так, асексуальность может подразумевать наличие психосексуальности (в виде психологического влечения к определенному полу) без наличия полового влечения.

Парафилии

Несколько исследователей рассматривают парафилии в качестве вариантов сексуальной ориентации. Они, однако, обычно считаются несвязанными с классификацией влечения по половому признаку и поэтому характеризуются как дополнительные признаки. Необходимо подчеркнуть, что некоторые парафилии настолько сильны, что оттесняют на второй план пол партнера. К этим парафилиям относятся фетишизм, эксгибиционизм, зоофилия. В случае педофилии, однако, обычно имеется предпочтение детей определенного пола.

Сексолог Хани Милетски утверждает, что зоофилия не может классифицироваться как парафилия и настаивает на введении нового термина, описывающего сексуальное влечение к животным. Ссылаясь на признаки сексуальной ориентации Франкуэра, она подчёркивает, что зоофилия удовлетворяет каждому из этих признаков:

1. Кто или что притягивает эмоционально.
2. О ком или чём фантазируют.
3. С кем или чем вступают в половую связь.

Кроме того, основываясь на работе Донофрио, Милетски, аналогично шкале Кинси, формирует шкалу зоосексуальной ориентации.

Точку зрения Милетски частично поддерживают некоторые другие исследователи зоофилии — например, Андреа Битз, Мартин Вайнберг и Колин Уильямс.

Американский историк и сексолог Верн Баллау замечает (в своей рецензии на книгу Милетски ), что: «Исследования на эту тему ведутся вне сферы внимания основных направлений сексологии <…> Многие из уже существующих работ и изысканий могут быть больше расценены как псевдонаучные, нежели как серьёзные исследования. Что же касается конкретной статистики, то наиболее объективным исследованием, показывающим масштаб явления, скорее всего, можно считать лишь работу Кинси <…> Автор расценивает свою работу как описательную и указывает на её внутренние недостатки. Исходя из этого можно сделать вывод, что Милетски не претендует на какую-либо всеобщую значимость своей работы, отчасти потому что она не обнаружила какого-либо существенного отличия своих испытуемых от обычных американцев, кроме их сексуальных отношений с животными <…> В целом, данное исследование является переломным и позволяет нам лучше понять проблему.

Парафилии описываются в Международной классификации болезней (МКБ-10) в группе диагнозов F65

В Международной классификации болезней (МКБ-10) принятой Всемирной организацией здравоохранения, сексуальные отношения между человеком и животными относятся к «расстройствам полового предпочтения» (F65.8). (Класс V - Психические расстройства и расстройства поведения, Расстройства личности и поведения в зрелом возрасте, Расстройства сексуального предпочтения)