По залитому солнцем лугу бегала Девочка. На ней было белое кружевное платьице, на кудряшках розовые бантики, а в руках она держала сачок, чтобы ловить бабочек. Ей было весело и хорошо. И тут, на большом зелёном листе лопуха, она увидела огромную Жабу, покрытую бородавками.
— Какая мерзкая жаба, — с отвращением сказала Девочка.
— Кхе-кхе, — прокашлялась Жаба. — А ты в курсе, что я принц заколдованный?
— Не может быть, — недоверчиво сказала Девочка.
— Правда-правда, — подтвердила Жаба. — Злая ведьма заколдовала меня и мое огромное Королевство. Я молод, прекрасен и богат. Если ты расколдуешь меня, я возьму тебя в жены, и мы будем жить долго и счастливо. Я буду носить тебя на руках и каждый день дарить цветы.
— А как тебя расколдовать? — спросила Девочка.
— Это не просто, ведь злая ведьма наложила сложное заклятие. Ты должна взять меня домой, чтобы я спал в твоей мягкой постельке и целовать меня каждый день. Кормить с ложечки и выносить погулять. И тогда всё случится. Однажды утром ты увидишь рядом не мерзкую жабу, а красивого принца. А жизнь твоя станет счастливой и безмятежной.

Девочка зачарованно слушала Жабу. Она смотрела на кожу, покрытую бородавками, на огромные, навыкате глаза, узкую щель рта, а видела высокого статного мужчину с копной чёрных волос и лукавым прищуром зелёных глаз. Рядом с ним она видела себя — в пышном белом платье в красивом замке, слышала слова любви…
Преодолев отвращение, Девочка опустилась на колени, посадила Жабу в подол платья и унесла к себе домой.

С того дня жизнь Девочки изменилась. Она больше не бегала на солнечном лугу за бабочками, не пела и не веселилась. Она ухаживала за Жабой. Жаба оказалась очень капризной: она требовала круассанов на завтрак и спагетти с соусом бешамель на ужин, она хотела спать в постели Девочки, а ещё она оставляла слизские следы на полу и на постели и Девочке приходилось постоянно мыть полы и стирать бельё.

Она перестала завязывать бантики и надевать красивое кружевное платьице. От стирки руки ее покраснели и очень болели. А Жаба продолжала оставаться большой и мерзкой Жабой и никак не превращалась в того красивого принца. Иногда Девочка смотрела на нее и очень хотела выбросить из своего домика, чтобы жить как прежде, но она боялась ошибиться. А вдруг осталось совсем немного? А вдруг уже завтра она проснется и увидит рядом не мерзкое земноводное, а зеленоглазого брюнета?

Тао? Я так много сил потратила уже. Будет обидно, что я не дождалась совсем чуть-чуть.
— А если ты проведешь всю жизнь ухаживая за Жабой, которая никогда не превратится в принца? – спросила Птичка.
Девочка задумк прошло несколько месяцев. Мало кто узнал бы в этой замученной замарашке некогда веселую и беззаботную Девочку. Теперь всем распоряжалась Жаба. А Девочка только обслуживала её и делала грязную работу по дому.

Однажды Жаба накричала на неё за то, что она слишком долго несла ей обед. Девочка вышла из домика и заплакала. Она сидела на крылечке и горько рыдала. Её увидела Птичка, что пела на веточке.
— Почему ты плачешь? — спросила её Птичка.
— В моем доме живет мерзкая Жаба, которая кричит на меня. Целый день я мою, убираю и готовлю ей есть. Я очень устала и не хочу так больше.
— А чей это дом? – спросила Птичка.
— Мой, — ответила Девочка, вытирая слезы.
— А кто принес к тебе домой эту Жабу?
— Я сама, — грустно сказала Девочка.
— Зачем? – удивилась Птичка.
— Она обещала мне, что превратится в принца, если я буду ухаживать за ней. Но прошло уже много месяцев, а ничего не изменилось.
— Почему бы тебе тогда не выбросить Жабу из дома?
— А вдруг это правда? И уже скоро она превратится в принца? И я не дождусь совсем немногалась.
— Если бы я знала точно…, — проговорила она.
Тут Девочка подняла голову и её глаза просияли: — А не сходить ли мне к старой Ведьме, что живёт за лесом? Она стара и мудра, может она скажет мне — станет Жаба принцем или нет?
Девочка обрадовалась и немедленно пошла к Ведьме. Старая Ведьма жила за лесом в покосившейся избушке.
— Мне бы узнать, — рассказывала ей Девочка. — Не упущу ли я возможность выйти замуж за принца.
Ведьма взяла куриные потроха, глаза летучих мышей и болотную траву и стала гадать. Она трясла седой головой и смотрела в свой горшочек над которым поднимался густой вонючий пар.
— Это просто жаба, — сказала она, наконец. — Не трать своё время. Она никогда не станет принцем.
Девочка грустно вышла от колдуньи. Она шла какое-то время, опустив голову, и тут ей пришла в голову идея.
— Ведьма может ошибаться. Что знает эта старуха о принцах? Мне нужно сходить к доброй Волшебнице! Она-то скажет мне точно!
Добрая Волшебница жила в красивом замке со стрельчатыми окошками и высокими башенками.
— Я так устала, — говорила ей девочка. — Но я боюсь, что если прогоню Жабу, то никогда не выйду замуж за Принца!
Волшебница покачала головой и попросила один день. Она гадала по лунному свету и звёздам, выводила сложные формулы из облачных завитков и белых ромашек. И на следующий день она вынесла свой вердикт:
— Это просто жаба, — сказала она девочке. — Она никогда не станет принцем. Тебе лучше отнести ее обратно на луг.
Девочка молча выслушала Волшебницу и ушла. Но внутри она кипела от возмущения:
— Они мне завидуют! — воскликнула она, выйдя на улицу. — Конечно, всем хочется выйти замуж за Принца. Я лучше их знаю! Я же чувствую, что делаю это не напрасно.
И Девочка вернулась к Жабе. Она выслушала много неприятных слов за то, что ушла надолго и не кормила Жабу это время. Отмыла дом от слизи, приготовила обед и искупала Жабу. Жаба была довольна. Большая, буро-зеленая, в

бородавках, она лежала на кружевной подушке в кроватке Девочки. Сама Девочка не могла спать с Жабой и уже давно уступила ей свое место. Она спала на узкой кушетке на кухне. Перед сном она, как обычно, думала о том, как прекрасна станет её жизнь, когда Жаба превратится в Принца. Она придумывала имена своим детям, размышляла, какие цветы будут расти в её саду. В этих сладких мыслях она и уснула.

И приснился ей сон: вот идёт она по тропинке к своему домику и видит, что весь он обветшал и обвалился, окна пыльные и тёмные, а на крылечке у домика сидит старуха. Страшная и лохматая, похожая на лесную ведьму. И вот старуха смотрит на неё и манит её к себе крючковатым пальцем, а Девочка и хочет убежать, да ноги не слушаются. Подходит она к старухе, а та смотрит на неё своими блеклыми выцветшими глазами и спрашивает:
— Узнаешь меня?
— Нет, — отвечает ей Девочка с испугом. — Я никогда не видела тебя прежде.
— Кхе-кхе, -кашляет старуха. — Я — это ты. Много лет я ухаживала за Жабой и ждала, что она станет принцем. Мне все говорили, что это просто Жаба, но я никому не верила. Я верила только Жабе. Я очень хотела выйти замуж за принца. И я очень боялась, что если прогоню Жабу, то этого никогда не случится. Так прошло много лет, а вчера Жаба умерла.
Просто умерла от старости. И я долго плакала о том, что никогда уже не произойдет. О своей жизни, которую потратила на то, чтобы ухаживать за ней. Я плакала о том, что стала стара и не могу как прежде бегать по лугу и ловить бабочек. И о принце за которого никогда не выйду замуж.
— Посмотри на меня, посмотри! — стала кричать старуха. — Я — твоё будущее!
— Нет, нет, — закричала Девочка. Она хотела убежать, но ноги не слушались её и она только закрывала глаза руками и кричала: — Нет, нет!!
— Ты мешаешь мне спать, — услышала она скрипучий голос. Открыла глаза и увидела, что спит на кушетке, а Жаба сидит на полу и смотрит на неё.
— Отнеси меня в кроватку и веди себя тихо! — велела Жаба.

Девочка смотрела на неё и в голове ее крутились одна за другой фразы, которые ей говорили Птичка, Ведьма, Волшебница и эта старуха в её сне:
— Это просто Жаба!
Она встала с постели, взяла в руки Жабу, подошла к двери и открыла её.
Жаба почувствовала неладное:
— Эй! Куда ты несёшь меня?! — вопила она.
Девочка открыла дверь, широко размахнулась и бросила Жабу так далеко, как только могла.
— Уходи! — крикнула она. — И не возвращайся. Я больше никогда не буду кормить тебя и класть на свою постельку! Это мой дом и я буду делать то, что нравится мне. Я снова буду бегать по лугу, ловить бабочек и радоваться жизни! Я не верю твоим обещаниям. Ты просто Жаба!

Она закрыла дверь и впервые за многие месяцы улыбнулась.