Все наблюдаемое поведение человека состоит из телодвижений. Телодвижение как выражение эмоций уходит корнями в доисторический период. В древние времена телодвижения использовались в религиозных обрядах для выражения восхваления, переходов и мук. Шаманы танцевали с целью изгнания злых духов. Со временем эти церемониальные танцы ритуализировались, утверждая индивидуальную идентичность и общность, и до настоящего времени продолжают служить этим целям.

Рождение современного танца и начало танцевальной терапии связывают с периодом, когда Айседора Дункан, стиль которой основывался на выражении внутренних чувств, появилась — экспрессивная и босая — на западной сцене. Танцтерапевты исходят из того, что тело является хранилищем памяти довербального материала, который становится доступным индивидууму благодаря движению, не будучи сначала профильтрованным через речь. И. Д. Алперсон указывает, что «преимуществом телодвижений является то, что они не требуют дефиниции перед выражением, как при вербализации». Индивидуум может исследовать себя непосредственно, находясь в состоянии постоянного изменения. В ходе этого динамического состояния возникают новые пути самовосприятия и, следовательно, поведения. Инсайты, возникающие благодаря опыту движения, затем обрабатываются вербально. Нет принципиальной разницы между танцевальной и двигательной терапией с музыкой и без нее: обе являются холистическими.

Танцтерапевты работают со всеми возрастными группами, диагностическими категориями пациентов и физически недостаточными людьми и воздействуют движением и танцем на эмоциональные, когнитивные и физические расстройства.