Словарное определение тревоги в психологии – это переживание эмоционального дискомфорта связанное с ожиданием неблагополучия, предчувствием грозящей опасности. Более расширено тревогу можно определить как экзистенциональный страх, одну из благотворных сил, дающих возможность человеку перейти из повседневного бытия в экзистенциональный план, в мир свободной воли.

Трево­га – реакция на грозящую опасность, ре­альную или воображаемую, эмоциональ­ное состояние диффузного безобъектного страха, характеризующееся неопределен­ным ощущением угрозы, в отличие от страха, который представляет собой реакцию на вполне определенную опасность. Тревожность, в отличии от тревоги — индивидуальная психо­логическая особенность, состоящая в по­вышенной склонности испытывать беспо­койство в различных жизненных ситуаци­ях, в том числе и тех, объективные харак­теристики которых к этому не предраспо­лагают.

Тревожность, по мнению Анны Михайловны Прихожан, известнейшего исследователя тревоги и тревожности — переживание эмоционального дискомфорта, связанное с ожиданием неблагополучия, с предчувствием грозящей опасности. А.М. Прихожан рассматривает тревожность как эмоционально-личностное образование, имеющее когнитивный (мышление, память, восприятие), эмоциональный и операциональный (поведение) аспекты. Тревожность характеризуется чувством тревоги, находящимся в одном ряду предвосхищающих эмоций, таких, как страх и надежда. Различают эмоциональное состояние тревожности и тревожность – эмоциональную устойчивую черту, индивидуальную особенность, проявляющуюся как склонность к интенсивным и частым переживаниям состояния тревоги.

Ощущается тревожность напряжением, озабоченностью, беспокойством, нервозностью и переживается как неопределенность, беспомощность, бессилие, незащищенность, одиночество, грозящая неудача, невозможность принятия решения и т.п. Тревожность сопровождается усилением частоты сердечных сокращений, увеличением циркуляции крови, повышением артериального давления, увеличением общей возбудимости, снижением порогов чувствительности, приобретением негативной эмоциональной окраски нейтральными ранее стимулами.

Тревожность как личностная черта подразделяется на тревожность специфическую (как пример: тестовая или межличностная) и генерализованная (общая) меняющая свои объекты с изменением их значимости для человека.

Следует различать тревогу и страх. Согласно одному подходу страх – реакция на реальную, конкретную опасность, тревога – чувство, вызванное смутной, неопределенной безобъектной угрозой, преимущественно воображаемого характера. В другом подходе страх и тревожность различаются как переживания угроз витального и социального характера соответственно. Есть третий подход, в котором страх – фундаментальная эмоция, а тревога – производная от страха, комбинированная с другими базовыми эмоциями.

Источниками устойчивой тревоги, по мнению А.М. Прихожан, могут служить не только внешняя длительная стрессовая ситуация и внутренний психологический или физиологический источник, но и сочетание внешнего и внутреннего источника стресса с его субъективной оценкой. Состояние страха – тревоги может быть рассмотрено как "психологический эквивалент любого конфликта". Конфликт в этом случае определяется как противоречие между оценкой человеком ситуацией как угрожающей и отсутствием средств, чтобы ее преодолеть (избежать).

Иногда тревожность рассматривается как результат внутреннего конфликта. Первым такому подходу следовал З. Фрейд. Он видел внутренний конфликт как противоречие между психическими структурами невротического характера, одной стороной которого является бессознательное. В бессознательное вытесняются либидозные (огрубляя, сексуальные) инстинкты. Тревожность вызывает связанный с защитой вытеснения аффект (сильную эмоциональную реакцию).

В отечественной психологии тревожность как проявление внутреннего конфликта рассматривал В.Н. Мясищев. Для него внутренний конфликт представлял собой особое сочетание субъективных и объективных факторов, нарушающих значимые отношения личности, сопровождающихся устойчивым переживанием эмоционального напряжения. Интенсивность этого переживания (по сути, переживание тревоги) зависит от личной субъективной значимости нарушаемых отношений. Особую роль играют противоречия между наличествующими личными возможностями и требованиями действительности. Для профилактики и преодоления тревожности П.В. Симонов предлагал уделять внимание не коррекции требований или переоценке (переинтерпретации)  ситуации, а обеспечению "Вооруженности". Проблемы по Симонову надо решать ибо длительное сохранение внутриличностного конфликта приводит к сохранению и усилению тревожности.

Д.С.МакКлеланд связывал тревогу с внутренним конфликтом самооценочного типа и ставил ее в зависимость от гармоничности представления о себе. Наличие противоречий в образе "Я", дисгармоничных представлений о себе, приводит к снижению "силы Я", к фрустрации и, как следствие, к переживанию тревоги.

Великий Карл Роджерс рассматривал тревогу как переживание состояния скованности, напряженности с неосознаваемой причиной. Актуальный опыт индивида, могущий представлять угрозу для его "Я концепции" (совокупности представлений индивида о себе, его эмоциональное отношение к себе) вытесняется в бессознательное. В сознании тревога проявляется как символ угрозы, которая есть отражение неконгруэнтности (несоответствия) "Я-концепции" и актуального опыта. Это неконгруэнтность может проникнуть в сознание, и собственно подпороговое ощущение возможности этого проникновения порождает тревогу. Тревога – сигнал того, что человек искажает восприятие реальности, чтобы сохранить привычное представление о себе. Люди, испытывающие конфликт между "Я-реальным" (представление о себе, как есть) и "Я-идеальным" (представление о себе каким бы я хотел бы быть в идеальных условиях) испытывают так называемую "хронизированную" тревожность. Для преодоления внутреннего конфликта и снятия тревожности К. Роджерс предлагает "клиент-центрированную" терапию в результате которой, клиент переживает чувства, прежде недопускаемые в сознание и расширяет ими свою "Я-концепцию".

Ряд исследований был посвящен психологическим образованиям, в которые тревога входит как составляющая.  В частности, исследовалось такое явление как "эффект неадекватности", возникающий из-за конфликта самооценки и уровня притязаний.

Великий Фриц (позже Фредерик) Перлз рассматривал тревогу как порождение конфликта постоянных двух тенденций в развитии личности: тенденции к актуализации "я-концепции" и самоактуализации. Тенденция к самоактуализации стремление человеком стать тем, что он есть, а в стремлении актуализировать "я-концепцию" человек стремиться стать некоторым оторванным от реальности идеалом.

Были исследования советских психологов, берущие свое начало еще от школы Курта Левина о тревожности, связанной с рассогласованием уровней самооценки и притязаний. Это рассогласование препятствует выбору деятельности, целей поведения, что ведет к переживанию внутреннего дискомфорта, напряженности, что в свою очередь, вызывает тревогу. Сила тревожности зависит от рассогласования высотных характеристик уровней самооценки и притязаний. А.М. Прихожан в развитие указанных взглядов уточнила, что тревожность связана с неблагоприятными типами самооценки, с неблагополучными соотношениями уровней самооценки и притязаний, когда уровень самооценки оказывается выше уровня притязаний. Уровень тревожности увеличивается с уровнем осознания такого соотношения. Переживание тревоги зависит от влияния защитных механизмов. Конфликт между уровнем самооценки и уровнем притязаний ведет к повышенному стремлению к успеху, к затрудненности в оценке успеха, к сомнениям, колебаниям, двойственности в оценке успеха, и это препятствует переживание удовлетворения потребностей и к увеличению тревожности.